Ultima trasferta del campionato per i Sampla Belting Rhinos Milano che, dopo aver archiviato la sconfitta in casa degli Hogs Reggio Emilia, provano a ritornare in carreggiata sempre in terra emiliana, Domenica 12 Marzo alle 15 allo Stadio XXV Aprile di Parma, sul campo dei Panthers (3-1) campioni d’Italia in carica e primi a parimerito con i Seamen nel Girone A IFL.
I neroarancio giocheranno a Parma con una rilevante novità nel roster: per la seconda volta in stagione, viene modificata la rosa dei giocatori americani. Il linebacker Kadarron Anderson, che aveva mostrato grandissima abilità e istinto nelle partite che ha giocato, è stato costretto a tornare negli USA per motivi personali. Per sostituirlo, i Rhinos hanno portato a Milano un nome di grande rilievo, estremamente conosciuto nell’ambito del football europeo: Chauncey Calhoun, ex Vienna Vikings e grande protagonista nell’Eurobowl 2011, in cui la squadra austriaca è stata eliminata in semifinale. Il ragazzo, ex Valley City State University, nasce defensive back, ma gioca anche in attacco, nel ruolo di Wide Receiver, ed è stato corteggiato dai Rhinos per anni, prima di accettare l’offerta di questi giorni e approdare nella città meneghina.
Calhoun sarà sicuramente un’arma in più per l’attacco Rhinos guidato da Chris Forcier, al quale probabilmente mancava un ricevitore di riferimento, anche se comunque l’intesa del QB con i ricevitori italiani migliora di giorno in giorno. Se i Rhinos vorranno vincere, dovranno evitare di incappare ancora nel loro maggior problema, che ha condizionato tantissimo i risultati del loro campionato: i turnover. Sette tra intercetti e fumble hanno pregiudicato qualsiasi possibilità di vittoria dei neroarancio in casa Hogs, e sicuramente un WR come Chauncey Calhoun, liberandosi più velocemente, potrà mettere meno pressione sulla linea offensiva che, per tutto il campionato, non ha dato molta protezione a Forcier, trovatosi suo malgrado ad uscire dalla tasca più spesso di quanto non volesse.
I Panthers Parma, dopo aver vinto le prime tre partite, hanno subito una sconfitta ad Ancona ad opera dei Dolphins per 28-20 nello scontro interdivisionale. I ducali si attestano nei primi posti in quasi tutte le statistiche di squadra, e guidano il campionato sia in Scoring Offense sia in Scoring Defense. La loro difesa è quella che nel campionato ha concesso meno primi down agli avversari e quella che ha la media di conversione quarti down degli avversari più bassa. In attacco, sempre nelle situazioni di quarto down, i Panthers sono riusciti ad muovere le catene il 60% delle volte, mentre la percentuale dei Rhinos è la più bassa, 3 su 14 (21, 4%). E ovviamente un’altra grossa differenza tra le due squadre c’è il margine di turnover, positivo per Parma, molto negativo per i Rhinos.
Anche quest’anno Tommaso Monardi, il QB Italiano di Parma, sta mettendo insieme delle cifre impressionanti, con 214.7 yard di passaggio di media a partita e un pass efficiency rating di 134.7. Sarà quindi importante per la difesa dei Rhinos rendere difficile la vita a questo giocatore che, lasciato libero di fare il suo gioco, può sicuramente mietere vittime. Monardi non era della partita quando Rhinos e Panthers si sono affrontate per la prima volta in questo campionato, al Vigorelli il 23 marzo. In quel match la spuntarono i Panthers all’ultimo secondo, con il field goal del 12-13 finale trasformato da Vergazzoli mentre il cronometro stava raggiungendo lo zero, dopo che i Rhinos erano passati in vantaggio pochi minuti prima con un TD Pass di Forcier per Bonanno. I neroarancio con la sconfitta pagavano le tante penalità concesse, i turnover, e soprattutto il non essere riusciti a tenere palla abbastanza dopo essere passati in vantaggio.
Ma ogni partita ha una storia diversa. I protagonisti in campo saranno diversi (ci sarà Monardi per Parma e il debutto di Calhoun per i Rhinos), le squadre in questo mese e mezzo sono cresciute, e siamo già nella seconda metà del campionato, in cui la palla è molto più pesante. Sarà una battaglia.