Flag U15 dei Rhinos Milano Campioni d’Italia! Vittoria senza una sbavatura da parte dei ragazzi allenati da coach Godyl Logronio (assente alle finali per impegni di lavoro), Davide Mignano e Michele Freschelli, che si erano presentati come testa di serie numero 2, dopo aver dominato la Regular Season con 6 vittorie su altrettante partite disputate. Una cavalcata memorabile, “stagione perfetta” senza una sconfitta, 9-0 è il record di una squadra che ha davvero dominato il campionato di categoria. La finale è con l’altra testa di serie del torneo, quei Daemons Martesana che da anni accendono i derby flag con i meneghini. Finale tirata, giocata senza esclusione di colpi, buonissimo livello di gioco mostrato da entrambi e soprattutto una partita corretta, che è poi ciò che conta nello sport: vincere con lealtà!

Finisce quindi 32-14, la finale che incorona anche Alessandro Sarris, come il miglior giocatore difensivo del troneo. Daemons che hanno il grande merito di provarci fino alla fine, ma questi Rhinos si sono mostrati più compatti, con un collettivo più forte e con tanta fame di chiudere un ciclo vicendo un titolo. Oltre la metà della squadra passerà al tackle, nella categoria U16, già da questo settembre.
Si diceva di un campionato dominato: sabato sera vittoria con 50 punti di scarto contro i Neptunes Bologna nel quarto di finale e stesso trattamento riservato in semifinale ai Delfini Taranto. Poi il già citato epilogo con la finale.

A completare una due giorni comunque esaltante per il settore Flag degli arancio-nero, il terzo posto della U13, che nella finale di consolazione supera i cugini Seamen Milano e conquista l’ultimo gradino del podio e il 5° posto della seconda formazione che si è imposta sul G-Team di Gallarate. Bravi dunque anche i mini-Rhinos, che avevano chiuso la regular season all’ultimo posto nel ranking e sono riusciti a risalire la china fino al terzo posto, vincendo il derby.  Un pochino peggio è andata all’altra formazione che invece aveva dominato in Regular Season, senza mai perdere una partita e complice anche qualche assenza ha ceduto il passo prima ai Daemons (arrivati poi secondi alle spalle dei Panthers Parma) e alla prima squadra Rhinos. Per poi vincere la finale per il 5° e 6° posto. Grande ottimismo per il prossimo anno considerando che le formazioni U13 sono composte da giovanissimi, e la prossima stagione avranno maturato un altro anno di esperienza.

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Ma andiamo alla partita. Una partita in cui tutte le segnature sono concentrate nel primo tempo, e gli ultimi 24 minuti sono stati caratterizzati dal tentativo dei Rhinos di riprendere in mano il risultato, tentativo risultato purtroppo vano. E pensare che l’inizio di questo match deponeva decisamente a favore dei neroarancio: Cerbone ricopre il fumble di Cristiano (provocato da Bedrush) sul kickoff iniziale, e i Rhinos sono subito in posizione pericolosa per sbloccare il risultato. Tuttavia le loro velleità si spengono a una yard dalla end zone, dove sul quarto tentativo la difesa bolzanina riesce a fermare la corsa di AJ Storms e ottenere un turnover on downs. Un cambio di possesso che dona inerzia e forza morale all’attacco dei Giants, che infatti non perde tempo a sfruttare questo loro primo drive, portando palla per tutto il campo (protagonista assoluto Germany), e mettendo a segno i primi punti della partita con una corsa di 2 yard di Henry Harris, trasformata per il 7-0. Marwan Bedrush, che era stato protagonista in positivo sul primo kick-off della partita, diventa protagonista negativo nel secondo: questa volta è lui che, cercando di ritornare il pallone, commette un fumble che, recuperato da Arioldi, dona agli altoatesini una grossa chance di aumentare il loro distacco dai Rhinos a due segnature.

E questo puntualmente succede, a pochi minuti dall’inizio del secondo periodo. E’ ancora una corsa dalle 2 yard di Henry Harris, ancora trasformata, a stabilire una distanza di 14 punti tra i due team, distanza che non verrà mai colmata dalla squadra di casa. Il match dei Rhinos, già in salita dopo questi due TD, lo diventa ancora di più quando i neroarancio subiscono il primo importante infortunio della gara: AJ Storms, il giocatore americano che in questo campionato aveva dimostrato la maggiore costanza, subisce un duro colpo al ginocchio in seguito a un placcaggio di Germany all’interno della red zone avversaria. Sarà costretto ad abbandonare il campo portato a spalla dai suoi compagni, e ovviamente dovrà guardare il resto del match dalla sideline. Poche azioni dopo i Rhinos accorciano le distanze con il passaggio da 11 Yard di Forcier, al suo ritorno dopo tre match di stop, per Giacomo Bonanno in end zone. Questo tuttavia non basta: la perdita di Storms si sente non tanto in attacco, dove Binda, al quale vengono affidate tutte le azioni di corsa, mette a segno un’altra ottima prestazione dimostrandosi una delle poche note positive di questo match per i Rhinos, ma più che altro in difesa. E i Giants ne approfittano, riallungando le distanze nel drive immediatamente seguente, chiuso da una QB Sneak da 1 yd di Chris Owens, anche questa trasformata. Questa sarà l’ultima segnatura del match. Un intercetto di Germany, grande mattatore del match insieme a Harris, su un passaggio in end zone di Chris Forcier vanifica le chance dei Rhinos di riaprire il tutto prima dell’half time.

Nel secondo tempo non ci sono segnature: i Giants provano a controllare il cronometro con le corse, ma la difesa dei Rhinos è molto attenta e non concede spazi, rovinando i piani dei bolzanini e dando altre possibilità alla offense. Ma i punti continuano a non arrivare: la protezione che la linea d’attacco concede a Forcier è davvero poca, e il QB, causa anche l’infortunio che ha sofferto, non esce in scramble quanto vorrebbe, trovandosi spesso a subire brutti colpi. Difatti, nel terzo periodo, arriva il momento in cui anche lui non ce la fa ed è costretto ad uscire dal campo. Passa in cabina di regia al suo posto Chauncey Calhoun, e con lui i Rhinos, a meno di 5 minuti dalla fine del match, arrivano di nuovo a rendersi pericolosi. Ma ancora poca protezione, ancora un duro colpo, ed esce zoppicando anche Calhoun. A nulla valgono i tentativi dell’attacco, ora guidato da Giovanni Silva, di riprendere le redini del match. Dopo il secondo intercetto di Germany i Giants possono inginocchiarsi, proiettandosi verso i playoff.

Tanta amarezza alla fine di questo match per i Rhinos, che sembrano a un occhio esterno aver mollato un po’, dopo aver subito l’infortunio di Storms, ma anche tanto credito agli avversari e consapevolezza di aver perso contro un’ottima squadra, che sicuramente avrà modo di dire la sua in questi prossimi playoff.  Ma la delusione del momento si trasforma da subito in voglia di migliorare: i Rhinos stanno già lavorando per la prossima stagione, in modo da ritornare, già nel 2014, ai livelli di football cui sono abituati e dare soddisfazioni al meraviglioso pubblico che li ha supportati durante tutto questo difficile campionato.

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Lo staff allenerà anche la formazione Under-16 ed è composto, oltre al già nominato Molina in posizione apicale, da: defensive coordinator Marco Paganucci, offensive coordinator Maurizio Colombo (già ai Rhinos dalla passata stagione), allenatore dei QB Michele Freschelli, allenatore Offensive Line Alessandro Busnaghi, allenatore Defensive Line Luciano Marchini, allenatore dei RB Mario Monetti, allenatore dei DB Peter Bescapè (anche lui arrivato a Gennaio di quest’anno dopo aver terminato la stagione nei Daemons Martesana). Coach degli Special Teams sarà Stefano Busnaghi.

Un roster di allenatori quindi molto organizzato, in cui ognuno ha la responsabilità piena per il proprio reparto, ma con il comune obiettivo di far crescere un vivaio nel quale è già presente una serie di buoni prospetti molto vicini ad affacciarsi alla finestra della prima squadra. Parola d’ordine, secondo Luca Molina, sarà il lavoro sui fondamentali: costruire dei giocatori agili e veloci, adatti alle caratteristiche del football moderno, e una difesa con grande abilità nel fondamentale nel placcaggio. Ma oltre al lavoro sulla tecnica, i coach sono stati scelti perchè abili a curare l’aspetto psicologico e a rendere perfettamente consapevoli i ragazzi delle loro grandi potenzialità. Ma proviamo a conoscere meglio i nuovi coach.

Il defensive coordinator sarà Marco Paganucci, che ritorna quest’anno nella squadra in cui ha iniziato la carriera nel 1982, nel ruolo di Offensive Guard e Fullback. La sua carriera da giocatore continua poi nei Gladiatori Roma, fino a far spazio nel 1994 a un lungo cursus honorum da allenatore, Special Teams Coach nei Lazio Marines e Gladiatori. Poi assistente di Gerry Douglas ai Lumberjacks Fiuggi e ancora periodi ai Gladiatori e Marines. Nell’ultimo decennio, mentre allena i Frogs Legnano e Daemons Martesana, inizia anche l’attività con il progetto Junior Player Development della FIDAF, nel quale egli è oggi coach del raggruppamento Northwest. La sua ultima esperienza è a Gallarate come head coach. Paganucci si è detto entusiastissimo di ritornare “a casa” con i Rhinos, e cercherà di sviluppare dei giocatori di istinto, ma anche di grandi fondamentali.

Ad allenare i quarterback sarà Michele Freschelli, vecchia conoscenza dei Rhinos, con i quali ha giocato tutta la carriera e vinto tre Super Bowl, ricoprendo vari ruoli: ha iniziato come sostituto di Sergio Angona come Offensive Tackle, poi Tight End e infine Quarterback negli ultimi tre anni. Questa è la sua prima esperienza come allenatore, anche se ha già avuto occasione di costruire un playbook durante il periodo in cui giocava. Secondo Freschelli, la parte migliore dell’allenare i giovani è la soddisfazione nel vedere che i ragazzi ascoltano e mettono in pratica gli insegnamenti. Egli si dice pronto a dare tutto il suo impegno e la sua esperienza a beneficio dei giovani Rhinos.

Saranno due fratelli a ricoprire i ruoli di coach dell’Offensive Line e degli Special Team, rispettivamente Alessandro e Stefano Busnaghi.  I due coach condividono buona parte delle loro carriere da giocatori, iniziate nel 1984 con i Rhinos (quella giovanile Rhinos che vince un campionato nel 1985), e proseguite dal 1990 con i Pythons Milano. Poi la carriera di Alessandro si chiude a causa di un incidente in moto, mentre quella di Stefano continuerà con i Saints Padova e i Giants Bolzano. Entrambi i fratelli giocavano in linea d’attacco, nei ruoli di centro e guardia. Per Alessandro Busnaghi questa è la prima esperienza da coach della giovanile: nelle occasioni che ha avuto di vedere i ragazzi, egli ha scorto tantissimo potenziale, e si sente all’altezza della grande sfida di riuscire a formarli come giocatori di football e anche dal punto di vista umano. Stefano, invece, aveva già allenato, nel 1987 la prima formazione di Flag football dei Rhinos, e poi le giovanili dei Saints. Afferma che rispetto a quei tempi, i ragazzi sono cambiati tanto, specialmente nei rapporti con gli adulti, e che capirli da questo punto di vista è cruciale per un allenatore. Da allenatore degli Special Team, considera queste formazioni una parte fondamentale del football moderno, che spesso non c’è tempo o possibilità di allenare bene.

Il coach della Defensive Line ha appena chiuso la sua carriera da giocatore: si tratta di Luciano Marchini, classe 1973, una carriera come uomo di linea, sia d’attacco che di difesa, con le maglie, in ordine cronologico, di Bulls Magenta, Lancieri Novara, e Seamen Milano. Il suo apporto alla squadra coniugherà dunque la grande esperienza di oltre 20 anni sul gridiron, e la conoscenza del football moderno di chi era in campo appena l’anno scorso. Marchini si è dichiarato felice di iniziare questa nuova avventura sul campo da football e di sposare questo ambizioso progetto per far salire i Rhinos a livelli di assoluta elite del football italiano.

Infine, come coach dei Runningback c’è un uomo di grandissima esperienza e conoscenza del gioco: Mario Monetti. Uno dei cofondatori dei Seamen Milano, Monetti è stato il primo a superare la barriera delle 1000 yard di corsa in una stagione di serie A. Come giocatore, ha vinto due campionati italiani e una Coppa Campioni con la maglia dei Frogs Legnano, ed ha avuto esperienze di coach come offensive coordinator dell’Under-21 Seamen (1984-85), allenatore delle giovanili a Perugia nel 1991. Tre anni fa è stato anche head coach dei Seamen in IFL. Ha allenato anche negli sport del nuoto e pallanuoto, e non vede l’ora di iniziare subito a lavorare su questo nuovo progetto.

Importante il lavoro fatto fin qui dallo staff composto da Molina, Colombo, Bescapè e Capelli, che da Gennaio hanno impostato un lavoro tecnico sui ragazzi della squadra in vista del completamento dello staff.

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Tante le note positive da questo Sabato pomeriggio di football per i Rhinos: innanzitutto, fuori dal campo. Il pubblico neroarancio è stato fantastico e in gran numero ha seguito la squadra nel nuovo stadio, supportandola anche nei momenti di difficoltà.

Passando al football giocato, invece, colpisce decisamente in positivo il fatto che la vittoria sia arrivata in rimonta. I Rhinos si sono trovati sotto per ben tre volte, contro un attacco dei Warriors abbastanza in forma. Ciononostante, sono stati capaci per tre volte di rimontare, per mettere poi la freccia del sorpasso nel quarto periodo con il TD pass di Chauncey Calhoun ricevuto da Gabriele Arioli. Una ottima prova di carattere della squadra meneghina che, invece di demoralizzarsi ogni volta che si trovava a rincorrere, ha sempre trovato il modo per controbattere colpo su colpo a Curley e company.

In mancanza di Chris Forcier, ancora una volta tenuto a riposo precauzionale, il primo tempo del match è stato affidato in cabina di regia a Giovanni Silva che anche oggi ha mostrato degli ottimi lanci e del grande potenziale, nonostante delle incomprensioni in alcune azioni. Il ragazzo chiude anche con un TD pass, quello del momentaneo 7-7, il passaggio per Storms che corre sulla sideline sinistra per oltre 50 yard, sfruttando l’ottimo blocco downfield di Chauncey Calhoun per entrare in end zone. Questo touchdown arrivava nel primo quarto, in mezzo a due segnature bolognesi, entrambe su passaggio di Curley per Parlangeli, in un primo tempo in cui i Rhinos sono riusciti ad arginare le corse di Jordan Scott  ma hanno avuto qualche difficoltà con il gioco aereo di Curley.

Passato l’intervallo, e passata la premiazione degli Old Rhinos e Old Warriors per il trentesimo anniversario del Super Bowl III di Genova (in cui i Rhinos vinsero il loro terzo titolo consecutivo 20-14, davanti a un pubblico di 15.000 persone), riprende il gioco sul punteggio di 14-7 per i Warriors e l’offensive coordinator neroarancio Trabattoni decide di provare un esperimento, facendo giocare Chauncey Calhoun nella posizione di QB. Il ragazzo aveva ricoperto questo ruolo quando giocava nella high school, ormai un po’ di anni fa, ma da come si muoveva e dimostrava padronanza della posizione, sembrava avesse giocato Quarterback per una vita. Calhoun ha dimostrato specialmente freddezza nell’uscire dalla tasca, e utilizzare a suo vantaggio i tanti blitz che venivano dalla difesa avversaria per correre o trovare l’uomo libero.

E la preoccupazione avversaria per i lanci di Calhoun si traduce in maggiore apertura della difesa per le corse, apertura sfruttata subito da Binda, sempre più in crescita, che corre al centro, rompe il primo placcaggio e vola per 40 yard fino alla end zone, per il pareggio. (una nota di merito va anche agli special teams, che hanno trasformato tutte e quattro le opportunità di punto addizionale).

Arriva ancora una volta la risposta di Bologna, con una TD run di Scott dalle 3 yard, posizione a cui i Warriors erano arrivati con un buon ritorno di kick-off e un buon mix di corse e passaggi, fino al passaggio di Curley per Panzani che aveva portato al primo e goal.

Ma il quarto quarto è tutto a favore dei Rhinos: la difesa è sempre più attenta, e non concede nulla, anzi forza un importante turnover di Parlangeli, mentre in attacco arrivano le due segnature che decidono il match. Il pareggio arriva con uno spettacolare passaggio dalle 17 yard di Calhoun a Bonanno che si tuffa in end zone e riceve il pallone, e il vantaggio pochi minuti dopo, ancora Calhoun, questa volta, come già detto, per Gabriele Arioli. Poi un paio di drive per Bologna, ma niente di fatto e i Rhinos si possono inginocchiare.

Una buona vittoria, insomma, dalla quale i Rhinos possono partire per questo infuocato fine stagione. La sensazione, agli occhi di tutti, è che questa squadra abbia fatto passi da gigante dall’inizio della regular season. Adesso non bisogna fare alcun passo indietro, e vincere contro i Giants per continuare a sognare.

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Innanzitutto, lo stadio. Dopo anni di storia e di partite nell’impianto del Vigorelli, i Rhinos si trasferiscono, a partire da questo Sabato (inizio partita ore 18), per i restanti match della stagione regolare, e forse anche per il futuro, allo Stadio Comunale “Gianni Brera” di Pero (MI). Una scelta in parte forzata dall’inizio dei lavori di ristrutturazione dello storico Velodromo, ma gradita sicuramente ai giocatori, non più soggetti all’alto rischio infortuni connesso all’utilizzo del manto sintetico del Vigorelli.

Ma non sarà solo la prima partita dei Rhinos in un nuovo stadio. Sarà anche il primo match senza Sergio Angona nella posizione di head coach. L’allenatore e la squadra, infatti, hanno deciso Martedì 21 di risolvere consensualmente il loro rapporto. Nel match di sabato, le chiamate degli schemi in attacco saranno affidate ad Alessandro Trabattoni, mentre in difesa esse rimarranno al Defensive Coordinator Davide Donnini.

Inoltre durante l’intervallo della gara ci sarà un altro momento importante: verranno consegnate le targhe alla memoria del 3° Superbowl, quello di Genova giocato il 9 Luglio che vide i Rhinos imporsi per il terzo scudetto consecutivo battendo i Guerrieri bolognesi per 20 a 14 con meta di Gerosa quasi allo scadere. Nutrita schiera di ex (sia lato Rhinos, sia lato Warriors) presenti alla partita per rivivere quel momento e le emozioni di un tempo.

Insomma, tanta curiosità farà di contorno alla sfida contro i bolognesi, che quindi si preannuncia davvero interessante. Ma anche sul campo ci saranno degli importanti indicatori da tenere d’occhio. Dopo l’infortunio al piede che lo ha tenuto fuori per gran parte del match contro i Panthers Parma e precauzionalmente per tutto il derby, Chris Forcier ha semaforo verde per tornare a giocare e a guidare l’attacco neroarancio. Avere un Forcier in forma, ad aggiungersi al duo Storms-Calhoun che ha mostrato numeri impressionanti nel derby, sarà cruciale per ogni aspirazione di playoff di questi Rhinos. E ritornare in campo questo sabato contro Bologna sarà un non indifferente primo passo in questa direzione.

Per quanto riguarda l’avversario, i Warriors, come già detto, si trovano nella posizione di capolista del girone B, con mezza partita di vantaggio sui Dolphins Ancona, ma con il vantaggio della differenza punti negli scontri diretti. Con una vittoria, quindi, la formazione felsinea avrebbe la matematica certezza almeno del fattore campo nel primo turno di playoff (a seconda del risultato di Panthers-Hogs). Una sconfitta invece, specie se accompagnata da una vittoria degli Hogs a Parma, complicherebbe ancora di più la situazione. Nel caso menzionato, vi sarebbero tre squadre con il record di 4 vittorie e 3 sconfitte: ciò aprirebbe tantissimi possibili scenari per la costruzione dei playoff, da decidere tutti all’ultima giornata.

Probabilmente, quindi, Bologna, che ha la terza Scoring Offense del campionato (19,2 punti di media a partita) nonostante solo la sesta posizione per yard di Total Offense, avrà più motivazioni per giocare questo match. Ma, sebbene non serva dal punto di vista della classifica, è più che importante per il morale dei Rhinos fare una buona prestazione in questo match. Ormai è passato più di un mese dall’ultima vittoria, e ai neroarancio serve come il pane chiudere questa striscia negativa e acquisire inerzia in vista del big match contro i Giants Bolzano. Siamo sicuri che il calore del fantastico pubblico dei Rhinos, che si è sempre fatto sentire, anche nei momenti più difficili, accompagnerà i neroarancio anche in questa partita, e contribuirà a trascinarli verso dei playoff in cui vogliono avere un ruolo da protagonista. Let’s go Rhinos quindi, facciamo sentire anche a Pero il rumore della Rhinos Nation!

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I Rhinos Milano e il Vigorelli si separano. Temporaneamente o meno, sarà solo il tempo a dirlo. Di mezzo ci sono ancora tanti punti interrogativi: ai primi di giugno il Velodromo verrà chiuso per far partire i lavori di ristrutturazione e dunque i Rinoceronti hanno deciso di cambiare sede. Dopo il ko nel derby di sabato  contro i Seamen, giocato regolarmente al Vigorelli, le due ultime restanti gare della Regular Season di football americano i Rhinos le giocheranno allo Stadio Comunale di Pero, cittadina alle porte di Milano. La sfida del 25 maggio contro i Warriors Bologna manterrà l’orario previsto, quello delle 18, mentre il match contro i Giants Bolzano è stato spostata da sabato 1 giugno a domenica 2 giugno alle ore 15, sempre a Pero.

Un pezzo di storia di Milano decide dunque di emigrare in provincia. I Rhinos hanno vinto quattro Scudetti italiani, il Superbowl, giocando centinaia di gare al Vigorelli. Ma l’impianto ormai è vecchio, il Comune ha emesso un bando per la sua ristrutturazione, i suoi battenti verranno chiusi per un po’. Sorge spontaneo domandarsi se, in futuro, il football americano rimetterà ancora piede nel suo storico teatro; stando al progetto dell’amministrazione comunale sembrerebbe di no.

A Pero, ovviamente, c’è grande soddisfazione per l’accordo trovato: l’arrivo dei Rhinos permetterà alla cittadina milanese di poter avere una formazione di serie A sui suoi campi. Un campionato vero, dopo che l’impianto ha ospitato tanti club blasonati ma solo per le rifiniture pregara. Gianni Gioia, vicepresidente della Fan Sport, associazione che gestisce il campo di Pero: “La cosa importante per noi è ospitare più discipline possibili, visto che abbiamo campi e strutture – esordisce – il calcio è e resta sicuramente lo sport primario, però ora con l’arrivo dei Rhinos ci si aprono anche nuove porte”. Dopo Juventus, Cagliari e la Primavera della Roma, ora anche i Rinoceronti a Pero: “E’ un centro dove le squadre vengono volentieri a fare allenamento perché abbiamo campi e strutture ottimi – prosegue Gioia – e dalla prossima stagione ospiteremo anche la Berretti e gli Allievi Nazionali della Pro Patria, oltre all’Inter Femminile appena promossa in serie A”.

L’idea di fondo potrebbe essere quella di ospitare i Rhinos Milano per tutta la prossima stagione: lo spazio per il football americano sarebbe la domenica pomeriggio, con le 4-5 partite della Regular Season da disputarsi nel periodo primaverile attraverso un calendario studiato in base a tutti gli impegni del campo. Le basi per una collaborazione futura, ad oggi, ci sono tutte: “Siamo soddisfatti dell’accordo trovato – precisa il vicepresidente della Fan Sport di Pero – noi siamo soliti lavorare con gente con la quale ci fa piacere lavorare e devo dire che abbiamo subito visto grande serietà e voglia di fare. Inoltre, abbiamo già buttato le basi per portare il football americano stabilmente a Pero come attività vera e propria, tramite la flag football, sempre in collaborazione con i Rhinos”. Sabato, alla gara contro i Warriors Bologna, prevista la presenza dell’assessore allo sport e del vicesindaco di Pero: a sancire un’unione che potrebbe durare molto nel tempo.

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E’ arrivata ieri, dopo giorni di incontri e telefonate la comunicazione ufficiale alla squadra: Sergio Angona, non è più il capo allenatore dei Rhinos Milano.
La collaborazione tra il sodalizio milanese ed il coach è terminata in maniera consensuale. La società vuole ringraziare coach Angona per l’impegno, la disponibilità e la dedizione con cui ha svolto il compito fino ad oggi.

La squadra ha continuato con il resto dello staff la preparazione per l’importante appuntamento di Sabato 25 Maggio contro i Warriors Bologna. Partita che verrà disputata presso lo Stadio Comunale Gianni Brera di Pero (MI) con calcio d’inizio alle ore 18.00.

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Con la tappa di ieri a Parma sul campo dei Panthers si è conclusa la regular season del campionato di flag U13 e U15.
La nostra seconda formazione di U13 ha giocato la partita di recupero contro i padroni di casa in cerca della vittoria della bandiera. Purtroppo è finita 28 a 18 per i Panthers. I ragazzi di coach Godyl e coach Freschelli hanno giocato un primo tempo pressochè perfetto, contenendo l’attacco delle Pantere e muovendo molto bene la palla, due i touchdown che portano i mini Rhinos avanti sul 12 a 0. Uno su corsa e uno su passaggio.
Dopo l’intervallo, i Rhinos cedono mentalmente e permettono ai ducali si recuperare lo svantaggio, per colpa di alcune amnesie in difesa: placcaggi mancati e cattive letture sui passaggi. Anche in attacco subentra un pochino di nervosismo e le routine degli schemi sono più impacciate, più di una volta si vanifica la possibilità di recuperare lo svantaggio a poche yard dalla zona di meta. Dopo aver subito l’allungo dei Panthers, negli ultimi minuti di gara arriva la meta del 28 a 18, che sarà anche il risultato finale.

Si chiude il girone con l’ultimo posto in classifica, senza una vittoria, però nulla è perduto; tutto è rimandato alle finali nazionali che si terranno nel week end del l’8 e 9 Giugno, dove gli abbinamenti, in virtù dei risultati maturati in regular season, saranno tutti in salita. Ma si sa ai play off è tutta un’altra storia e nulla è già determinato.

In attesa delle finali, migliore è la situazione dell’altro girone di U13 dove i Rhinos hanno vinto tutte le partite raggiungendo il primo posto in classifica superando per ben due volte i Seamen Milano e il G-Team di Gallarate. Anche la U15 ha dominato il suo girone fornendo una prestazione convincente e arrivando al primo posto nel girone. Punteggio pieno dopo aver superato il G-Team di Gallarate e i Blue Storms di Busto Arsizio.

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Seconda sconfitta minima per i Rhinos in questo campionato, ed un’altra sconfitta maturata nonostante un’ottima prestazione dal punto di vista del gioco, sia in attacco sia in difesa. Anche in questo match, sono stati pochi episodi ma decisivi a spostare l’inerzia della partita a favore degli avversari e infliggere ai neroarancio la L. Il primo di essi arriva nelle fasi iniziali del terzo quarto, sul punteggio di 6-0 per i Rhinos: un brutto snap a terra, sicuramente non aiutato dalla pioggia e dalle cattive condizioni del sintetico del Vigorelli, non viene addomesticato da Giovanni Silva, giovane QB che ha giocato la sua seconda partita del campionato in sostituzione dell’infortunato Forcier. Il pallone rotola per una quindicina di yard prima di venire afferrato e riportato in touchdown dal defensive lineman dei Seamen, Pegoraro, che lo riporta in meta per sei punti (seguirà poi trasformazione, l’unica della partita in quattro mete).

E pensare che i Rhinos, per tutta la durata del primo tempo, avevano dimostrato ampiamente di essere la squadra più in forma, sebbene avessero messo a segno solo 6 punti (touchdown su corsa da 28 yard di AJ Storms dopo l’ottimo ritorno di Calhoun che aveva fatto partire i neroarancio da ottima posizione di campo). In mancanza di Forcier, i due restanti americani, Storms e Calhoun, hanno preso le redini della squadra: in attacco le corse di Storms hanno costantemente creato il panico nella difesa Seamen, e in difesa la combo USA dei Rhinos ha costretto i marinai per ben due volte al turnover on downs in situazione di primo e goal a pochissime yard dal TD. Oltre agli americani, sugli scudi anche Silva (nonostante due turnover su passaggi azzardati, buona prestazione per lui) e Mattia Binda, che ha accumulato un buono yardaggio con le corse.

Poi, come detto, arriva questo costosissimo turnover, che scombina un po’ i piani della squadra di Sergio Angona. Lungi dal darsi per vinti, tuttavia, i Rhinos non esitano a replicare: Storms corre ancora per oltre 65 yard, rompendo un numero impressionante di placcaggi fino ad arrivare in piena red zone. Sulla giocata seguente Binda entra in TD con una corsa in mezzo per 8 yard. Si prova la conversione da due punti, ma essa non riesce. Alla fine, le mancate conversioni dopo le mete costeranno care, visto il punteggio.

Fino a quel momento, i Seamen si erano principalmente, anzi quasi esclusivamente, affidati ai passaggi di un ottimo Jordan La Secla, e la difesa dei rinoceronti era stata ottima a fermarli. Nel quarto periodo, l’attacco capisce che solo i passaggi non sarebbero bastati, e allora utilizza le corse di Aubhuff per aprire la difesa. Puntuale, subito dopo, arriva il TD pass di quello che sarà il 13-12 finale, La Secla per Santagostino da 24 yard. Ancora il tempo è tantissimo prima della fine del match, ma ecco che arriva il secondo errore, a chiudere definitivamente i conti. Quarto down intorno alla metà campo, si cerca il punt per ricacciare gli avversari nel pieno della loro metà campo, ma il long snap è sbagliato e supera il punter. Quando la palla si ferma, è possesso Seamen sulle 19 avversarie, e la squadra in trasferta deve solo controllare il cronometro. Un bellissimo intercetto di Chauncey Calhoun ridà speranza ai Rhinos, ma è impossibile fare tutto il campo in poco più di 2 minuti senza potersi affidare al braccione di un QB americano: ormai i Seamen hanno capito le corse di Storms, e quindi è di nuovo turnover on downs, i Seamen fanno scorrere il tempo ed è finita.

Per come è maturata questa sconfitta, si può facilmente capire quanto essa bruci ma la sensazione è, anche nelle parole dell’assistant coach Maurizio Colombo, che, una volta che gli episodi andranno a favore dei Rhinos invece che degli avversari, questa squadra possa essere davvero pericolosa. Adesso è vitale non subire questo duro colpo al morale, e ripartire nel migliore dei modi sabato prossimo a Pero contro i Warriors Bologna, per giocarsi al meglio queste ultime due giornate e l’accesso ai playoff.

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Le due squadre giocano per obiettivi diversi: praticamente archiviato il secondo posto (con una vittoria sabato esso sarebbe matematico) i Seamen lottano contro i Panthers Parma per assicurarsi la vittoria della division e il bye al primo turno della postseason (entrambi i team in questo momento possiedono un record di 4 vittorie e una sconfitta). I Rhinos, invece, sono alla disperata ricerca di una vittoria, per continuare la rincorsa a quell’ultimo posto ai playoff del girone A che contendono  ai Giants Bolzano (la distanza tra le due compagini è di mezza partita, con i Giants che hanno giocato e vinto una partita in più).

Il campionato dei Rhinos, finora vessato da problemi di sfortuna ma soprattutto incostanza, potrà essere decisamente risollevato da una vittoria contro i rivali, sia dal punto di vista della classifica sia da quello del morale, che è importantissimo mantenere alto in vista di quella che con tutte le probabilità sarà la partita decisiva, il vero spareggio-playoff, in casa contro i Giants. Per la prima volta da tempo, non ci sono dubbi o grosse novità nel roster dei neroarancio. Nella posizione di Wide Receiver ci sarà ancora Chauncey Calhoun, che ha mostrato ottime cose a Parma, con 110 yard ricevute e 2 td e, dopo il problema al piede che lo ha costretto a rimanere fuori da buona parte del match contro i Panthers, sembra pronto a tornare in cabina di regia Chris Forcier. In caso non ce la dovesse fare, toccherà ancora al ventiduenne Giovanni Silva che, nonostante i due intercetti, ha fatto davvero un ottimo lavoro nella scorsa partita a sostituire l’americano.

Inutile dire che, se i Rhinos vorranno vincere, dovranno fare di più di quanto fatto all’andata, e molto. Il 6 aprile, quando la squadra in casa erano i Seamen, i neroarancio rimasero all’asciutto dal punto di vista dei punti e pagarono due big play dell’attacco guidato da Jordan La Secla, per un risultato finale di 14-0. In seguito a quel match, erano tanti i rimpianti per una sconfitta arrivata nonostante le tantissime yard macinate dalla offense, yard che non sono mai state convertite in punti per mancato cinismo, errori nella red zone e turnover. Insomma, tutti i problemi che hanno assillato i Rhinos per  la durata del campionato. Si riuscirà questa volta ad eliminare le distrazioni, mantenere la concentrazione per tutti 48 minuti e tornare a casa con la W?

Dopo la fantastica cornice di pubblico dell’andata, i Rhinos sperano di replicare e di vedere ancora tantissimi tifosi in arancione, per sostenere la squadra in questa partita che promette spettacolo. E sarà l’ultima volta dell’anno al Vigorelli: le ultime due partite infatti, contro i Warriors Bologna il 25 maggio e contro i Giants Bolzano il 2 giugno, si disputeranno sul terreno dello Stadio Comunale “Gianni Brera” di Pero, in via Giovanni XXIII. L’ultima partita, come già detto, in questo momento si preannuncia come un playoff anticipato, ma nel football non si sa mai, e per questo i Rhinos dovranno dare l’anima per il risultato nelle due partite che precedono lo scontro con gli altoatesini. Insomma, inizia oggi la grande corsa verso i playoff per i neroarancio, e inizia in un modo che migliore non si può, con un promettentissimo derby. Tutto è pronto insomma, so let’s play some football!

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